Científicos identifican una región del cerebro vinculada al miedo al futuro

Según un nuevo estudio publicado en la revista Emotion por la Asociación Psicológica Americana (APA), realizado por investigadores de la universidad de Dartmouth, las personas con trastornos de la ansiedad provocados por el miedo al futuro, miedo al fracaso, ... y a la incertidumbre en general, podrían tener un cuerpo estriado - una zona del cerebro asociada con el trastorno de ansiedad generalizada - más grande de lo normal.

Miedo al futuro, miedo al fracaso y ansiedad

La incertidumbre y la ambigüedad asociadas a futuras amenazas son un aspecto clave para entender como se produce el proceso de generación de la ansiedad, y por extensión, de los trastornos de ansiedad.

En este estudio se usaron imágenes de resonancia magnética funcional de los cerebros de 61 estudiantes, y los resultados de un test para medir su tolerancia a la incertidumbre sobre eventos futuros negativos.

Los investigadores compararon las resonancias con las puntuaciones obtenidas en el test, y encontraron una asociación significativa entre la capacidad de un individuo para hacer frente a la incertidumbre provocada por estas amenazas futuras, y el volumen de la materia gris en una región del cerebro conocida como cuerpo estriado. Concretamente, las personas con mayores dificultades para hacer frente a la incertidumbre tenían un cuerpo estriado más alargado. No se encontraron diferencias en otras regiones del cerebro.

Cuerpo estriado y ansiedad

En estudios anteriores ya se había encontrado un aumento de volumen de la materia gris del cuerpo estriado en pacientes con trastorno obsesivo compulsivo (TOC) y en pacientes con trastorno de ansiedad generalizada (TAG). Sin embargo, este es el primer estudio donde se ha encontrado esta asociación en personas sin un diagnostico previo, es decir, en personas supuestamente sanas y sin trastornos de ansiedad.

Por lo que tener un cuerpo estriado más grande no implicaría necesariamente un trastorno, sino una cierta intolerancia a la incertidumbre. O dicho de otro modo, seria un indicador biológico de nuestro posible miedo al futuro (aquí podríamos incluir el miedo al fracaso y cualquier otro tipo de miedo relacionado con sucesos futuros que anticipamos negativamente). Este indicador biológico podría utilizarse para predecir el riesgo a sufrir alguno de estos trastornos de ansiedad durante la vida, aunque eso aún supone una mera especulación.

Los científicos han investigado el cuerpo estriado sobretodo por su papel en la función motora. Sin embargo, estudios con animales parecen demostrar que también desempeña un papel importante en el aprendizaje, concretamente en la predicción de posibles recompensas durante el aprendizaje de nuevas conductas. Se trataría pues de una región del cerebro involucrada en un tipo de aprendizaje más avanzado del que se produce como una simple respuesta a una recompensa.

Tratamiento del miedo al futuro y de los trastornos de la ansiedad

Este hallazgo podría permitir el desarrollo de nuevas terapias y tratamientos más específicos para todas aquellas personas que sufren algún trastorno de ansiedad. Del mismo modo se podría hacer un seguimiento del tamaño del estriado para valorar la evolución de dicho tratamiento.

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